Los sumerios fueron una de las civilizaciones más influyentes y antiguas de la humanidad. Se asentaron en la región de Mesopotamia, entre los ríos Éufrates y Tigris, y dejaron un legado cultural, político y tecnológico que aún hoy resulta sorprendente. Su historia se remonta a alrededor del 4000 a.C., marcando el inicio de la vida urbana y de los primeros estados organizados de la humanidad.
A lo largo de este extenso artículo, se abordará su origen, la organización social, la religión, sus logros tecnológicos, artísticos y científicos, así como su huella en la evolución de las sociedades posteriores.
El origen de los sumerios
El pueblo sumerio se estableció en el sur de Mesopotamia, en lo que hoy corresponde al actual Irak. Aunque se discute su procedencia exacta, todo indica que formaban parte de comunidades agrícolas que se asentaron en las fértiles tierras aluviales.
Gracias al control de los ríos y a la construcción de canales de riego, los sumerios lograron convertir una zona árida en campos productivos. Esto permitió el desarrollo de excedentes agrícolas, base fundamental para el crecimiento de ciudades y la especialización de oficios.
Las primeras ciudades-estado
Una de las características más notables de los sumerios fue la creación de ciudades-estado independientes. Cada ciudad contaba con su propio gobierno, dios protector y sistema administrativo. Algunas de las más destacadas fueron:
- Uruk
- Ur
- Lagash
- Nippur
- Eridu
Estas ciudades funcionaban como centros económicos, políticos y religiosos. La rivalidad entre ellas provocó tanto conflictos como alianzas estratégicas.
Organización social sumeria
La sociedad sumeria se estructuraba en estratos claramente diferenciados. A continuación, una tabla que resume la jerarquía social:
| Estrato social | Características principales |
| Rey (Lugal) | Autoridad máxima, considerado representante de los dioses en la tierra. |
| Sacerdotes | Custodios del conocimiento religioso, encargados de rituales y templos. |
| Escribas | Encargados de la escritura cuneiforme, administración y registros. |
| Comerciantes y artesanos | Creaban productos especializados y participaban en el intercambio comercial. |
| Campesinos | Base de la economía, dedicados a la agricultura y el riego. |
| Esclavos | Prisioneros de guerra o endeudados, con escasos derechos. |
Esta estructura permitía una organización sólida, clave para el florecimiento de las ciudades y el comercio.
La religión y la cosmovisión sumeria
La religión sumeria era politeísta, con un panteón de dioses vinculados a fenómenos naturales y funciones sociales. Creían que la vida humana estaba determinada por la voluntad divina. Algunos de sus dioses principales fueron:
- An: dios del cielo.
- Enlil: dios del viento y del aire.
- Enki: dios del agua y la sabiduría.
- Inanna: diosa del amor, la guerra y la fertilidad.
Los templos, conocidos como zigurats, eran construcciones monumentales que servían como centros religiosos y administrativos. Estos edificios, con forma piramidal escalonada, representaban un vínculo entre la tierra y los cielos.
La escritura cuneiforme: un legado perdurable
Uno de los aportes más significativos de los sumerios fue la invención de la escritura cuneiforme alrededor del 3200 a.C.. Consistía en grabar signos en tablillas de arcilla utilizando un estilete en forma de cuña.
La escritura cuneiforme permitió:
- Registrar transacciones comerciales.
- Redactar leyes y códigos administrativos.
- Transmitir relatos mitológicos, himnos y poemas.
Entre las obras literarias más reconocidas destaca la Epopeya de Gilgamesh, considerada la primera gran obra épica de la humanidad.
Avances tecnológicos y científicos
Los sumerios realizaron avances extraordinarios en diversos campos:
- Agricultura: desarrollaron un complejo sistema de canales de riego que garantizaba la producción de cereales como la cebada y el trigo.
- Matemáticas: crearon un sistema numérico sexagesimal, base del actual sistema de 60 minutos por hora y 360 grados en un círculo.
- Astronomía: observaron el cielo y registraron ciclos lunares, lo que les permitió elaborar calendarios agrícolas.
- Arquitectura: perfeccionaron el uso del ladrillo de barro cocido y levantaron imponentes estructuras como los zigurats.
- Rueda: aunque su invención exacta es discutida, se les atribuye uno de los primeros usos de la rueda en carros y alfarería.
La economía sumeria
La agricultura fue la base de su economía, pero también desarrollaron un activo comercio interno y externo. Intercambiaban cereales, lana y artesanías por materias primas que no abundaban en la región, como metales y piedras preciosas.
El comercio se extendió a zonas tan distantes como el Valle del Indo y Anatolia, lo que muestra la magnitud de sus redes de intercambio.
El arte y la cultura sumeria
El arte sumerio reflejaba su cosmovisión y su vida cotidiana. Se destacaron en:
- Escultura: crearon estatuillas votivas con ojos grandes que simbolizaban devoción hacia los dioses.
- Música: utilizaban instrumentos como la lira, evidenciada en hallazgos arqueológicos.
- Orfebrería: trabajaron con oro, plata y piedras semipreciosas para crear joyas y adornos.
La literatura sumeria, plasmada en tablillas, constituye uno de los mayores tesoros culturales de la antigüedad.
Los primeros códigos legales
Los sumerios sentaron las bases de la jurisprudencia. Uno de los primeros sistemas legales fue el Código de Ur-Nammu, anterior incluso al famoso Código de Hammurabi. Estas leyes regulaban aspectos como el matrimonio, la propiedad y los delitos, garantizando cierto orden en las ciudades-estado.
La educación y los escribas
La figura del escriba fue crucial en la sociedad sumeria. La educación se centraba en el aprendizaje de la escritura y las matemáticas. Las escuelas, conocidas como edubbas, formaban a los futuros administradores y contables.
El conocimiento transmitido por los escribas aseguró la continuidad de la organización política y económica de las ciudades.
El ejército y las guerras
La rivalidad entre ciudades-estado provocaba frecuentes enfrentamientos. Los ejércitos sumerios se componían de infantería y carros tirados por animales. Las conquistas territoriales permitían expandir su influencia y garantizar recursos.
Sin embargo, estas luchas también debilitaron a la región, facilitando la invasión de pueblos vecinos.
El declive de Sumer
A pesar de sus logros, la civilización sumeria comenzó a decaer hacia el 2000 a.C.. Entre las principales causas se encuentran:
- Guerras constantes entre ciudades-estado.
- Invasiones de pueblos como los acadios y los amorreos.
- Problemas ambientales, como la salinización de los suelos debido al riego intensivo.
Con la caída de Ur y la hegemonía de Babilonia, la cultura sumeria fue absorbida, aunque muchos de sus logros perduraron en civilizaciones posteriores.
El legado sumerio
El aporte de los sumerios a la historia humana es incalculable. Entre sus principales legados destacan:
- La escritura cuneiforme, base de la transmisión del conocimiento.
- La organización en ciudades-estado, modelo de estructuras urbanas.
- Avances en matemáticas, astronomía y derecho.
- Monumentos arquitectónicos como los zigurats.
- La literatura épica, con obras que aún se estudian en la actualidad.
Su influencia se extendió a civilizaciones como los acadios, babilonios y asirios, y, en última instancia, contribuyó a sentar las bases de la cultura occidental.
Reflexión final
Los sumerios representan la primera gran civilización de la humanidad. Su capacidad de organización, innovación y creatividad transformó un territorio inhóspito en el epicentro del desarrollo humano.
Aunque desaparecieron como entidad política hace miles de años, sus logros continúan presentes en aspectos tan cotidianos como el calendario, la escritura o el derecho. Entender quiénes fueron los sumerios es comprender los cimientos de la historia y valorar la herencia que aún guía el mundo moderno.